В символике древнего Самарканда был популярен мотив льва. По легенде, к первым поселенцам этой местности с Зерафшанских гор спустился снежный барс - палянг, обошёл постройки по периметру и "благословил" жителей на строительство города Самарканда. В Дневнике испанского посла Руи Гонзалеса де Клавихо был описан дворец Тимура:

"...А над дверью посередине был изображен лев солнца, а по краям точно такие же изображения. Это был герб сеньора самаркантского. И хотя говорят, что этот дворец строился по приказу Тамурбека, я думаю, что его начал строить прежний сеньор Самарканте, так как этот герб, солнце и лев на нем, есть герб сеньора самаркантского, а герб Тамурбека — три круга, [расположенные] таким образом... Это значит, что он царь трех частей света, и этот герб он приказал делать на всех монетах и на всех предметах, которые изготавливаются по его приказанию. И по этой [причине] я думаю, что другой сеньор начал строить этот дворец, еще до Тамурбека. Эти три кружочка наподобие буквы О встречаются и на царских печатях, и он приказывает, которым облагает данью, чтобы также ставили [это] на своих монетах..."

Текст из дневника Гонзалеса приводится по сайту Виртуальный Самарканд

Герб города Самарканда утвержден 14 апреля 1910 года законом №33359 вместе с другими гербами Самаркандской области:

В лазуревом поле серебряный волнообразный столб, сопровождаемый по бокам двумя золотыми ветвями тутового дерева. В серебряной дамасцированной главе щита знак тамги (печати) Тамерлана, то есть три черных сдвинутых кольца. Щит украшен золотою башенною короною о пяти зубцах и окружен двумя золотыми виноградными лозами, соединенными Александровскою лентою.

Использованы материалы ПСЗ РИ; рисунок предоставлен В.Л.Марковым со ссылкой на "Науку и жизнь"

Фактически гербом города можно считать утвержденный еще в 1890 году герб Самаркандской области (он в точности повторял городской герб 1910 года). Вертикальный волнистый столб символизировал, вероятно, реку Зеравшан.

На сувенирном значке из выпущенной в 1978 году серии изображалась эмблема Самарканда.

Рисунок реконструирован по фотографии значка

15 июля 1994 года сессией Самаркандского городского Совета народных депутатов по проекту художника Г.И.Улько утвержден новый герб Самарканда. В центре круглого красного "согдийского" щита изображен снежный барс с крыльями. В нижней части золотой волнистый пояс, символизирующий реку Зарафшан (в переводе - "несущая золото"). Над барсом синяя семиконечная звезда - знак совершенства, единства науки, искусства, архитектуры.

Автор идеи и рисунка герба Самарканда - Григорий Ильич Улько (1925-1999). художник, представитель самаркандской школы. Обучался в Самарканде, Ташкенте, Харькове. Работал художником в Хорезмской археолого-этнографической экспедиции. Председатель Самаркандского отделения союза художников Узбекской ССР. В основе разработанного Г. Улько герба Самарканда лежит легенда о снежном барсе, благословившем строителей города.