Великий Устюг с 1708 года был центром Великоустюжского уезда Архангелогородской (затем Вологодской) губернии, а с 1719 года - еще и центр Устюжской провинции. В 1924 году создан Великоустюгский район. В ходе муниципальной реформы создан Великоустюгский муниципальный район.

Прообраз герба Великого Устюга - эмблема в книге "Символы и эмблемата", напечатанной за границей и привезенной в Россию по приказанию Петра I. Книга содержала различные геральдические и эмблематические сюжеты и их объяснения.

Нептун, лежащий на берегу и держащий кувшины, был использован и в гербе для великоустюжских полков в знаменном гербовнике 1730 года.

Герб Великого Устюга высочайше утвержден 2 октября 1780 года вместе с другими гербами Вологодского наместничества (в тексте ПСЗ РИ, № 15069, стоит дата 2.10.1780 г., но на листе с рисунками - 2.10.1781 г.):

"Устюга Великого. Город Устюг Великий имеет старый герб. В зеленом поле лежащий на берегу Нептун, увенчанный лавровым венцом, держащий в обеих руках красные кувшины, из которых льется вода".

Композиция символизирует слияние рек Юга и Сухоны (образование реки Северная Двина).

Два кувшина в руках Нептуна - аллегория двух рек, Сухоны и Юга, сливающихся близ Великого Устюга в единую Северную Двину.

Использовано изображение герба из книги Н.Н.Сперансова "Земельные гербы России". Текст - ПСЗ. Справа - цветной рисунок из подносного экземпляра для имп. Александры Федоровны "Книги чертеже и рисунков, содержащей гербы городов", 1830-е; из фондов РНБ.

В советский период герб города тоже иногда использовался. На фото - герб города на демонстрации 1972 года.

Фото - "Госкаталог"

Герб города Великий Устюг утверждён Постановлением Великоустюгской Думы от 2 октября 1998 года №55 "О гербе города Великий Устюг" (действовал до 2000 года).

Художником-геральдистом Олегом Свириденко (Алиевым) предлагался "полный" герб Великого Устюга со щитодержателями: Нептуном и Дедом Морозом. Но этот вариант не был утвержден официально.

Использованы материалы архива О.Свириденко

Герб Великоустюжского района утвержден 1 декабря 2000 года постановлением №161 Великоустюгской Думы. В Положении о гербе оговорено, что "в связи с исторически сложившимися традициями муниципальное образование "Город Великий Устюг" вправе использовать герб Великоустюгского муниципального района и города Великий Устюг наравне с муниципальным образованием "Великоустюгский муниципальный район". Реконструкция герба выполнена О.В.Свириденко (г.Вологда). Герб внесен в Государственный геральдический регистр Российской Федерации под №721. Официальное описание герба:

"В зеленом поле над серебряной волнистой оконечностью золотая земля с возвышением слева, на которой полулежит, опираясь на возвышение, обращенный вправо Нептун в зеленом лавровом венке и опускающейся от пояса серебряной одежде, держащий два косвенно опрокинутых навстречу друг другу червленых (красных) кувшина с изливающейся серебряной водой; один кувшин под десницей Нептуна на его коленях, другой - под его шуйцей на возвышении. В вольной части - герб Вологодской области".

"Герб может существовать в двух равноправных версиях: полной - с вольной частью; упрощенной - без вольной части".

"Прототипом герба послужила эмблема Великоустюгского полка, внесенная в Знаменный гербовник 1729-1730 гг. Два красных кувшина с изливающейся водой в оконечность символизируют две реки Сухону и Юг, которые, сливаясь, образуют единый поток – Северную Двину. По местной легенде, чтобы слить воды двух рек, Юга и Сухоны, в одну, на Землю спускался Водолей-богатырь. Это иносказательно было изображено в гербовнике Миниха 1730 года, а потом – в гербе города".

Использованы материалы статьи О.Свириденко в газете "Русский север" (текст предоставлен Владимиром Марковым, Санкт-Петербург)

Изменения в Постановление о гербе от 1.12.2000 года были внесены Постановлением Великоустюгской Думы от 23 декабря 2005 года №186 "О внесении изменений в Положение о гербе Великоустюгского муниципального района Вологодской области и города Великий Устюг, утвержденное постановлением Великоустюгской Думы от 01.12.2000 N 161". [cм. также редакцию 2005 г.] Также определено, что:

"...в связи с исторически сложившимися традициями муниципальное образование "Город Великий Устюг" вправе использовать герб Великоустюгского муниципального района и города Великий Устюг наравне с муниципальным образованием "Великоустюгский муниципальный район".";

Решением Представительного органа местного самоуправления - Великоустюгской Думы от 26 сентября 2008 года №110 "О гербе Великоустюгского муниципального района" был установлен (подтверждён) герб муниципального района и принято Положение о нём. Постановления от 1.12.2000 и 23.12.2005 г. были признаны утратившими силу. Согласно тексту Положения:

"2. Геральдическое описание герба
2.1. Геральдическое описание герба Великоустюгского муниципального района гласит: "В зеленом поле над серебряной волнистой оконечностью золотая земля с возвышением слева, на которой полулежит, опираясь на возвышение, обращенный вправо Нептун в зеленом лавровом венке и опускающейся от пояса серебряной одежде, держащий два косвенно опрокинутых навстречу друг другу червленых (красных) кувшина с изливающейся серебряной водой; один кувшин - под десницей Нептуна на его коленях, другой - под его шуйцей на возвышении. В вольной части - герб Вологодской области".
3. Порядок воспроизведения герба
3.1. При воспроизведении герба независимо от его размеров, техники исполнения и назначения должно быть обеспечено его цветовое и изобразительное соответствие оригиналу и геральдическому описанию. Воспроизведение герба допускается в многоцветном и одноцветном вариантах.
3.2. Герб может существовать в двух равноправных версиях: полной - с вольной частью; упрощенной - без вольной части".

...

Решением Великоустюгской Думы Великоустюгского МР от 9 декабря 2011 года № 85 в Положение о гербе Великоустюгского района (2008 г.) внесены изменения, однако они не затронули собственно изображения и описания герба.

По сообщению В. Маркова

В 2022 году Великоустюгский муниципальный район был преобразован в Великоустюгский муниципальный округ. При этом как административно-территориальная единица Великоустюгский район сохранился.

До 2022 года город Великий Устюг составлял муниципальное образование - "городское поселение" - в составе Великоустюгского муниципального района. С преобразованием муниципального района в муниципальный округ (2022) городское поселение упразднено.

Положение о гербе города Великого Устюга утверждено Решением Совета муниципального образования "город Великий Устюг" от 30 ноября 2005 года №26 "О Положении о гербе города Великого Устюга". Согласно тексту Положения о гербе:

"1. Описание герба города Великого Устюга
Герб города Великого Устюга согласно его геральдическому описанию представляет собой щит с нанесенными на него следующими элементами: "В зеленом поле над серебряной волнистой оконечностью золотая земля с возвышением слева, на которой полулежит, опираясь на возвышение, обращенный вправо Нептун в зеленом лавровом венке и опускающейся от пояса серебряной одежде, держащий два косвенно опрокинутых навстречу друг другу червленых (красных) кувшина с изливающейся серебряной водой; один кувшин - под десницей Нептуна на его коленях, другой - под его шуйцей на возвышении. В вольной части - герб Вологодской области".
Воспроизведение герба города Великого Устюга должно соответствовать его описанию и допускается в многоцветном и одноцветном вариантах.
Допускается воспроизведение версии герба города Великого Устюга в сокращенном виде - без вольной части.