Герб Тотьмы высочайше утвержден 2 октября 1780 года вместе с другими гербами Вологодского наместничества (в тексте ПСЗ РИ, № 15069, стоит дата 2.10.1780 г., но на листе с рисунками - 2.10.1781 г.).

"Тотьмы. Черная лисица в золотом поле. В знак того, что жители города в ловле тех зверей упражняются".
В верхней половине щита помещался герб Вологды, т.к. "...При сочинении же оных (гербов) за правило поставлено, чтоб во всяком гербе Вологодского Наместничества в щите была часть из герба Наместнического города, по примеру прежде уже апробированных Вашим Императорским Величеством гербов..."

Использованы материалы статей О.Рево в журнале "Наука и жизнь" №6, 1982 и ПСЗ РИ. Справа - цветной рисунок из подносного экземпляра для имп. Александры Федоровны "Книги чертеже и рисунков, содержащей гербы городов", 1830-е; из фондов РНБ.

В 1859 году составлен проект нового герба Тотьмы: "В рассеченном золотом и чернью поле лисица, передняя часть которой черная, а задняя золотая, глаза и язык червленые. В вольной части герб Вологодской губернии. Щит окружен золотыми колосьями, соединенными александровской лентой". Проект не был утверждён.

Использованы материалы геральдического архива В.Маркова (г.Санкт-Петербург)

На марках земской почты Тотемского уезда (ок. 1894 года) изображались два герба под одной короной: герб Вологодский и герб Тотемский. Притом щит тотемского герба окрашивался в красный цвет.

Использовано изображение земской марки в статье "Земская почта" энциклопедии "Академика"

Герб Тотемского района разрабатывался путем конкурса. Результаты конкурса подведены Решением Тотемского муниципального собрания от 17 марта 1998 года №39 "О выполнении решения муниципального Собрания от 29.12.1997 г. № 205 "О создании конкурсной комиссии по символике Тотемского района" с изменениями, внесенными решением от 19.06.2001 г. №86.

Герб Тотемского района разработан "Союзом геральдистов России" и утвержден Решением № 94 районного муниципального Собрания от 20 июля 1999 года. Герб внесен в Государственный геральдический регистр под № 512. Официальное описание герба:

"В золотом поле чёрная лисица с серебряным концом хвоста. В левой вольной части герб Вологодской области".

Использованы материалы сайта Союза геральдистов России
c любезного разрешения К.Моченова

В 2022 году Тотемский муниципальный район был преобразован в Тотемский муниципальный округ. При этом как административно-территориальная единица Тотемский район сохранился.