Первый герб Оренбурга, а точнее магистратская печать, появился за 9 лет до основания города. В "Привилегии городу Оренбургу" императрицы Анны Иоанновны, документе, декларирующем управленческую структуру будущего города ("Привилегия..." датирована 1734 г, а Оренбург основан на современном месте лишь в 1743г.), есть следующие строки:
"... 8.Впрочем жалуем сей Магистрат, и все купечество и ремесленных, определяем иметь особливую гражданскую печать, которую всегда хранить в Канцелярии Магистратской, в особом ящике за замком и печатью заседающего Бургомистра, со изображением в той печати, как следует ниже сего красками изображенная, со описанием сим: В щиту золото, и черная краска, трижды поперег разделены суть Государственные цветы, в знак Нашея Императорския милости; а для того трижды разделены, что трех подданных Наших народов сей город защитою и прибежищем быть иметь; два копья в щите, и два ж на верху сложенные, и два по сторонам стоящие надданы, что оные народы сие оружие обыкновенно на воене употребляют".
Вероятно имелись в виду три народа: башкиры, киргизы и яицкие каракалпаки. Кроме того разделение щита могло символизировать трех бургомистров и 6 ратсгеров. Однако в силу исторических обстоятельств ни Магистрата ни ратсгеров в Оренбурге не было. (Герб 1734 года в качестве своей эмблемы использовало в XIX веке городское общество взаимного страхования от пожаров). Авторство герба принадлежит геральдисту профессору И.С. Бекенштейну и руководителю Оренбургской экспедиции, основателю Орска, И.К. Кирилову (первоначально Оренбург был заложен в районе современного Орска, но позднее перенесен. Одна из версий возникновения толонима "Оренбург" связана с речкой Орь, протекающей в Орске). Стараниями этих же людей на исторической сцене появился и второй вариант герба города Оренбурга: черный одноглавый коронованный Орел, сидящий на горе. На географических картах и планах города Оренбурга XVIII века два последние герба зачастую соседствуют. При чем иногда щиты гербов окружались воинской арматурой.
Герб Оренбурга утвержден 8 июня 1782 года в бытность города областным центром Уфимского наместничества. Описание герба:
"Золотое поле, разрезанное голубою извилистою полосою, показующее протекающую тут реку Урал. В верхней части щита выходящий орел, в нижней части голубой Андреевский крест, в знак верности сего города"
Использованы материалы статьи О.Рево в журнале "Наука и жизнь" №12, 1985. Фотокопия страницы из ПСЗ РИ
Герб Оренбурга составлен князем Щербатовым и пожалован еще в 1776 году Оренбургскому полевому батальону: лазуревый волнистый пояс, символизировал реку Урал; лазуревым андреевским крестом вероятно отмечена доблесть гарнизона Оренбурга, оборонявшего город от попыток захвата войсками Емельяна Пугачева.
В 1864 году был составлен проект герба Оренбурга: "В золотом щите лазурный висящий Андреевский крест, глава щита волнообразная". Щит венчала серебряная стенчатая корона, вокруг щита располагались колосья, соединенные Александровской лентой. Серебряная корона символизировала статус уездного центра.
Рисунок воспроизводится по эскизу из архива В.Маркова (Санкт-Петербург)
Несколько лет (до 1957 года) Оренбург носил имя Чкалов.
В 70-х годах, в период возрождения интереса к геральдике, появилось несколько городских гербовых эмблем. Гербовая эмблема Оренбурга представляла собой гербовый щит (золотой или лазуревый), разделенный "речными волнами".
В начале 1990-х годов в Оренбурге появился неофициальный "переходный" герб. Его появление было приурочено к празднованию 250-летия города (1993). В общем он повторял композицию старого советского герба. Но вместо красного знамени в верхней половине щита изображали российский триколор с надписью "250 лет". Края щита имитировали кружева оренбургских пуховых платков. Новый герб изображался на сувенирной продукции, пластиковых пакетах, а некоторое время украшал оформление фирменного поезда "Оренбург-Москва".
С начала 90-х годов в Оренбурге использовался исключительно герб образца 1782 года. Он украшал первые полосы газет, плакаты на улицах города и даже появился на эмблемах (логотипах) частных фирм. Поэтому без особых возражений на заседании городской Думы 6 февраля 1996 года исторический герб был официально восстановлен в правах, тогда же были утверждены и образцы изображений герба и флага города (решение N7). Рисунки выполнил художник И.К. Кузнецов.
В отличие от исторического герба 1782 года в новой версии лазуревый пояс опущен (что с геральдической точки зрения не мотивировано... Объяснение создателей герба, что в старой версии герба орел был похож на тонущего, не убедительна), орел приобрел вид государственного герба России (а на груди его появился Московский щиток)
Исторический герб города (уже без московского щитка) восстановлен Решением городского Совета от 10 мая 2012 года №407. Новый рисунок и документы были подготовлены при помощи Союза геральдистов России. Герб внесён в Государственный геральдический регистр РФ под № 7724.
"2.1. Геральдическое описание герба города Оренбурга гласит:
«В золотом поле лазоревый волнистый пояс, из-за которого выходит чёрный двуглавый орел с золотыми клювами и червлёными языками, коронованный императорскими коронами и сопровождаемый вверху такой же короной большего размера (без лент); все сопровождено внизу лазоревым отвлеченным андреевским крестом».
2.2. Обоснование символики герба города Оренбурга:
В основе современного герба города Оренбурга лежит исторический герб города, высочайше утвержденный 6 июня 1782 года (по старому стилю), подлинное описание которого гласит: «Золотое поле, разрезанное на полы, голубою извитою полосою, показующею протекающую тут реку Уралъ; въ верхней части щита выходящiй двоеглавый Императорскiй орелъ, въ нижней части голубой Андреевскiй крестъ въ знакъ верности сего города».
C октября 1773 года по март 1774 года Оренбург был осажден армией Емельяна Пугачева. За то, что горожане удержали город и не сдали его восставшим, императрица Екатерина II пожаловала городу крест Андрея Первозванного – высшего ордена российской империи, который был изображен на гербе города. Также в знак особых заслуг горожан в гербе был помещен двуглавый императорский орел.
В настоящее время герб стал не только памятником истории и культуры города Оренбурга, но и подтверждением вклада оренбуржцев в развитие страны и в годы войны и в мирное время. На протяжении всего времени жители города показывали свои лучшие качества как тружеников и защитников страны.
Золото – символ богатства, стабильности, уважения, интеллекта.
Голубой цвет – символ чести, благородства, духовности, возвышенных устремлений; цвет бескрайнего неба и водных просторов.
Красный цвет – символ мужества, силы, труда, красоты.
Черный цвет – символ скромности, мудрости, вечности бытия.
...
2.4. Герб города Оренбурга в соответствии с Методическими рекомендациями по разработке и использованию официальных символов муниципальных образований (Раздел 2, Глава VIII, п.п. 45-46), утвержденными Геральдическим советом при Президенте Российской Федерации 28.06.2006 может воспроизводиться со статусной короной установленного образца.