До революции Йошкар-Ола называлась Царевококшайском и принадлежала к Казанской губернии.

Герб Царевококшайска утвержден 18 октября 1781 года вместе с другими гербами Казанского наместничества.

В верхней половине щита герб Казанский, в нижней части "серебряная лось в голубом поле в знак того, что таковых зверей в ловле обыватели сих мест упражняются".

Использованы материалы статьи О.Рево в журнале "Наука и жизнь" №11, 1976;
изображение герба выполнено с помощью фотокопии из ПСЗ РИ, присланной В.Марковым (Санкт-Петербург)

Проект герба уездного города Царевококшайска 1859 года:

"В лазоревом щите серебряный лось. В вольной части герб Казанской губернии. Щит увенчан серебряной стенчатой короной и окружён золотыми колосьями, соединенными Александровскою лентою".

По материалам архива В.Маркова, рисунок подготовлен для "Геральдикума" Ю.Калинкиным

После революции Царевококшайск стал Краснококшайском, но не надолго. В 1927 году город получил современное имя - Йошкар-Ола.

19 августа 1968 года постановлением №20/17 исполнительный комитет городского Совета депутатов трудящихся утвердил новый герб. Автор - Николай Васильевич Иванов.

Щит разделен по-вертикали на синюю и красную части (по цветам флага РСФСР). В центре щита шестерня, стилизованная под снежинку, и стоящий лось. В верхней части щита название города и марийский национальный орнамент.

Снежинка взята с логотипа Марийского завода торгового машиностроения.

Использованы материалы книги Н.А.Соболевой "Гербы городов России" и изображение герба в статье Н.А.Соболевой в журнале "Наука и жизнь"

28 октября 2005 года на сессии городского Собрания Йошкар-Олы депутаты решили восстановить исторический герб города, то есть вернуть в герб лосиху (без рогов).

В феврале 2006 года йошкар-олинские депутаты одобрили описание герба. А в июле 2007 года Геральдический совет при президенте РФ внёс указанный герб в Государственный геральдический регистр.

Доработка герба выполнялась главным герольдмейстером при Президенте Республики Марий Эл И.В.Ефимовым.

В начале 2011 году депутаты городского Собрания депутатов высказали пожелание заменить в гербе самку лося на самца... Предложение поддержано Решением городского Собрания 22 июня 2011 года. Теперь в гербе Йошкар-Олы "серебряный лось с золотыми рогами и копытами".